Vânturile din vest, cunoscute și sub denumirea de Westerlies, apar în două regiuni de pe Pământ: între 30 și 60 latitudine în emisfera nordică și între 30 și 60 grade latitudine în emisfera sudică. Numele acestor vânturi unice vine din direcția originii lor; vestinții se îndreaptă spre vest spre est, în timp ce alte vânturi se îndreaptă spre est spre vest. În esență, aerul din jurul ecuatorului se înalță pe măsură ce se încălzește. Această mișcare ascendentă determină ca aerul mai rece la altitudini mai mari să fie mutat la latitudinile menționate mai sus. Acest aer circulant determină și mutarea aerului la altitudini mai mici în acest interval de latitudine mai mare. Diferența de viteză dintre aceste două tipuri de aer este ceea ce se simte pe suprafața pământului.
Meteorologii afirmă că vestul are viteze mai mari și mai multă forță în sezonul de iarnă, care în emisfera nordică este din decembrie până în februarie, iar în emisfera sudică este din iunie până în august. Această diferențiere se datorează presiunii aerului asupra poliilor în timpul iernii. Presiunea joasă înseamnă vânturi mai puternice ale vestului. Când aceste vânturi se deplasează pe suprafețe de teren, direcția se schimbă și se mișcă mai mult într-un model nord-sud. Această schimbare direcțională înseamnă că vestul este încetinit semnificativ peste pământ. Opusul este adevărat față de apă, în cazul în care Westerlies poate ajunge la viteze mai mari. Această acțiune înseamnă că vânturile vestică tind să se deplaseze la viteze mai mari în emisfera sudică, unde există o suprafață mai mică decât emisfera nordică.
Oceanul și Westerlies
Ca și vântul, oceanul se mișcă constant și această mișcare este afectată de vânt. Toate vânturile, inclusiv cele din vest, traversează suprafața oceanului, determinând curentul să se deplaseze în aceeași direcție cu vântul. Deoarece Westerlies se deplasează în direcția opusă vânturilor comerciale și masele de teren împiedică curgerea apei oceanice, apare un model circular al curentului oceanic.
Diferența de viteză și rezistență a vânturilor de vest în emisfera nordică și sudică corespunde și vitezei și forței curenților oceanici. Această corelație înseamnă că curentul oceanic din emisfera sudică este mult mai puternic decât cel descoperit în emisfera nordică. Un alt factor care contribuie la rezistența curentului este cunoscut ca intensificarea occidentală, care apare ca urmare a modelului circular menționat anterior al oceanelor Pământului. Rezultatul acestei intensificări este că curentul de-a lungul frontierei de vest a oceanului este mai puternic decât de-a lungul frontierei de est. Aceste ape occidentale transporta temperaturi mai calde spre polii nordici și sudici. Un exemplu în acest sens este Streamul Golfului, situat la marginea de vest a Oceanului Atlantic. Streamul Golfului este mai puternic decât curentul California, situat la marginea estică a Oceanului Pacific. Streamul Golfului continuă pe direcția nord-est, dar este oprit de vânturile din vest înainte de a ajunge la insulele Antigua și Barbuda. Același comportament se întâlnește și în regiunea nord-vestică a Oceanului Pacific.
Westerlies și vânturile comerciale
Ca vânturile dominante în regiunile de latitudine mijlocie, vânturile din vest au avut un impact semnificativ asupra rutelor comerciale de-a lungul istoriei. Această importanță pentru comerț este valabilă în special pentru "Forțele Roaring", unele dintre cele mai puternice vânturi din vestul emisferei sudice între 40 și 50. Aceste vânturi au facilitat ruta Brouwer, care a fost folosită în cursul 1600-ului pentru a călători de la Cape of Good Hope în sudul Africii până la insula Java din Indonezia. Nu numai că vânturile de vest îi ajutau pe navigatorii direcți de-a lungul căii corecte, ci și călătoria a fost mai rapidă decât metodele anterioare. Potrivit unor surse, timpul necesar pentru a ajunge între aceste două locuri prin folosirea vânturilor din vest a fost tăiat în jumătate. Hendrick Brouwer, explorator olandez, este creditat cu descoperirea rutei. Semnificația vânturilor de vest a ajutat la modelarea chipului comerțului timp de aproximativ două secole. În plus, utilizarea acestor vânturi a condus la descoperirea europeană a Australiei (care a fost locuită de popoarele indigene înainte de această descoperire).
Deși vârsta sailului sa încheiat în mijlocul 1800-ului, cu vapoarele de vară, vânturile din vest sunt încă un instrument de navigație important pentru navele moderne. De fapt, barcile plutitoare continua sa urmeze traseul vanturilor de vest, in special cei care participa la concursurile de curse.
Impactul schimbărilor climatice asupra regiunilor Westerlies
Cercetătorii au făcut recent o conexiune între vânturile care suflă în vest și schimbările climatice globale. Activitatea umană a dus la o schimbare a temperaturilor și modelelor climatice în anumite zone ale lumii. Această schimbare este deosebit de vizibilă în Antarctica, unde temperaturile tind să fie mai reci decât indică tendințele istorice, iar în emisfera sudică în general, unde temperaturile se încălzesc. Activitatea umană considerată a fi responsabilă pentru aceasta este epuizarea stratului de ozon și poluarea cu CFC.
Zona dintre pol și vânturile din vest (în emisfera sudică) se confruntă cu temperaturi ridicate, ca rezultat al combinării acestor două tipuri de vreme. La rândul său, această temperatură mai caldă determină creșterea vântului în vest și în viteză. Pe măsură ce aceste vânturi devin mai puternice, ele împiedică aerul cald să se îndrepte spre polul sudic. Prin urmare, zonele de coastă ale Antarcticii sunt mai afectate de temperaturile crescute. Westerlies din emisfera nordică se confruntă cu efectul opus, în mare parte deoarece ozonul din această zonă nu a fost destul de epuizat ca în sud. Aceste vânturi slăbite ale vestului înseamnă că fluxul de jet arctic polar nu este la fel de puternic ca în anii precedenți. Pe măsură ce acest flux de jet se mișcă într-un ritm mai lent, tinde să-și schimbe cursul în modele mai extreme decât a făcut-o odată. Acest curs de schimbare se combină cu temperaturile mai reci pentru a produce condiții meteorologice extreme în emisfera nordică. Alți oameni de știință au susținut o corelație între aceste schimbări atât în modelele nordice și sudice ale vestului, cât și în cazuri în creștere de secetă, în țările celor două emisfere. Aceiasi oameni de stiinta prezic ca aceste schimbari meteorologice vor continua in viitor, cresterea incendiilor, reducerea productiei agricole si diminuarea resurselor marine.
