Termenii "canal ocean" și "strâmtoarea" sunt adesea folosiți interschimbabil și considerați de mulți ca sinonime. O caracteristică comună a celor două este că ambele pot fi formate prin activitatea umană. Cu toate acestea, cei doi termeni geografici sunt diferiți și există unele caracteristici care le separă. Un canal ocean este definit ca un corp alungit de apă care se află între două terenuri. Pe marginea drumului, o strâmtoare este definită ca o fâșie de apă mărginită de soluri, care se conectează la două corpuri mari de apă. În esență, un canal este o strâmtoare largă. Există situații în care o strâmtoare se găsește într-un canal oceanic, unde reprezintă cea mai îngustă parte a canalului. Un bun exemplu este Strâmtoarea Dover, situată în Canalul Mânecii. Strâmtoarea Dover este cel mai îngust punct din Canalul Mânecii, unde canalul este de 21 în lățime.
Formarea unui canal
Cel mai comun proces prin care s-au format canalele oceanice a fost eroziunea pământului prin glaciație. Glaciul de-a lungul a mii de ani a sculptat adâncituri și canioane în suprafața terenului, care ulterior au fost umplute cu apă, formând canale oceanice. Unele canale oceanice sunt formate artificial, prin dragarea sau aprofundarea căilor navigabile existente. Aceste canale sunt formate pentru a facilita mișcarea navelor mari de ocean în zone ale oceanului unde inițial nu se puteau potrivi sau ca o cale nautică pentru a ghida navele în porturi. Canalul Ambrose al Statelor Unite a fost format în acest fel pentru a permite navelor mari de la Oceanul Atlantic să acceseze portul din New York.
Formarea unei strâmtori
Activitatea umană poate forma strâmtori. Oamenii pot rupe un izmut care separă două corpuri mari de apă pentru a le conecta. Motivul principal al spargerii izmuterii este acela de a scurta rutele maritime care călătoresc. O astfel de strâmtoare care a fost formată în acest fel este Canalul Suez, un strâmtor artificial care a fost format în secolul 19, pentru a conecta Marea Roșie la Marea Mediterană și pentru a scurta ruta maritimă din Europa spre Orientul Mijlociu și Asia de Est. Strâmtorile pot fi, de asemenea, create ca rezultat al mișcării plăcilor tectonice. Un exemplu excelent de strâmtoare format în acest fel este Strâmtoarea Gibraltarului care a fost formată pe măsură ce placa africană sa mutat spre nord spre Placa Europeană. Mișcarea tectonică este încă în desfășurare, deși lent și se așteaptă ca cele două plăci tectonice să se ciocnească în cele din urmă în strâmtoarea Gibraltarului în următoarele câteva milenii și să separe Oceanul Atlantic de Marea Mediterană, care se preconizează că va deveni o mare interioară sărată.
