Arsenicul este un element metaloid care există fie ca un compus metalic, fie ca un cristal elementar. Oamenii de stiinta au stabilit ca unele dintre bacterii sunt in masura sa utilizeze arsenic ca metaboliti respiratorii. Se crede, de asemenea, că cantitățile urmărite ale elementului ar putea fi un element alimentar necesar la animale și chiar la oameni. Cu toate acestea, dozele mai mari duc la otrăvirea cu arsen. Arsenic a fost recunoscut ca fiind un agent cancerigen, expunerea pe termen lung la arsenic fiind legată de o mare varietate de complicații ale sănătății, incluzând mai multe tipuri de cancer, boli de inimă și diabet. În ciuda toxicității sale, arsenic are încă unele aplicații industriale în întreaga lume. Cea mai obișnuită sursă de intoxicație cu arsenic este consumul de apă contaminată.
Contaminarea apei subterane
Principala sursă de otrăvire cu arsenic la om este prin consumul de apă contaminată. Unele regiuni din lume au ape subterane ale căror niveluri de arsenic depășesc standardele stabilite de OMS. Milioane de oameni din întreaga lume locuiesc în aceste regiuni unde apele subterane ar putea conține arsenic, unele surse punând cifra la fel de mare ca și milioane de oameni 200.
În statele americane din Wisconsin, Nevada, Michigan și Dakota de Nord și de Sud, apa subterană a fost evaluată și sa constatat că conține concentrații de arsen. În unele cazuri, arsenul din apele subterane poate afecta apa de suprafață. Un exemplu este râul verde al Arizonei, care este alimentat de apele subterane și este cunoscut că conține arsen.
Agenția americană pentru Protecția Mediului a adoptat un standard de miligrame 0.01 pe litru ca prag de nivel al arsenicului în apa de băut. Cu toate acestea, în alte țări, cum ar fi Bangladesh și India, standardul depinde de numeroși factori geografici, alimentari și socio-economici. Standardul pentru arsenic în apa de băut în zonele fără surse alternative de apă în cele două țări este 0.05 miligram pe litru.
Pesticide și păstrarea lemnului
Compușii de arsen au fost utilizați în fabricarea pesticidelor cum ar fi arsenatul de hidrogen plumb în secolul 20. Deși utilizarea acestor pesticide a fost interzisă în majoritatea țărilor din întreaga lume, persistența în mediu a arsenicului înseamnă că multe dintre zonele în care au fost folosite pesticide pe bază de arsenic au în continuare reziduuri de arsen.
Unele produse de origine animală conțin arsenic în acestea, cum ar fi roxarsone, un starter de broiler popular a cărui utilizare a fost interzisă în Statele Unite în 2009.
Cu toate acestea, cea mai răspândită aplicație industrială a arsenicului din Statele Unite este conservarea lemnului. Arsenatul de cupru cromat a fost folosit ca conservant de lemn pe tot cuprinsul globului timp de decenii și, deși utilizarea sa a fost interzisă în Uniunea Europeană și în Statele Unite, este încă populară în multe țări asiatice.
Efectele otrăvirii cu arsen
Datorită toxicității ridicate, arsenul a fost folosit în mod tradițional ca o otravă în Evul Mediu și, în timpul dinastiei Joseon din Coreea, în pedeapsa capitală.
Studiile efectuate în Michigan și Wisconsin au arătat o relație inversă între nivelul concentrației de arsen în apele subterane și prevalența mai multor tipuri de cancer, în special cancerele vezicii urinare și rinichilor. Expunerea arsenicului la femeile gravide prin ingerarea apei subterane contaminate a fost legată de mortalitatea infantilă și poate avea ca rezultat și copiii cu dizabilități congenitale.
Diagnosticul otrăvirii cu arsen poate fi realizat prin studierea părului, a sângelui, a unghiilor și a probelor de urină.
