O specie de indicator este orice organism viu care poate fi utilizat pentru a măsura anumite condiții de mediu. Determinarea stării de sănătate a mediului în funcție de speciile indicatorilor se poate realiza prin observarea și înregistrarea factorilor cum ar fi creșterea populației, scăderea populației și densitatea populației. O schimbare a acestor factori ar putea indica o schimbare a condițiilor de mediu. Aceste schimbări ar putea include nivelurile de poluare, izbucnirea bolilor, schimbările climatice, fragmentarea habitatelor, contaminarea solului sau concurența speciilor. Indicatorii specii sunt uneori denumiți specii surogate.
Dat fiind că speciile de indicatori sunt sensibile în mod unic la schimbările din ecosisteme, ele sunt instrumente de gestionare importante pentru oamenii de știință. Cercetătorii au folosit adesea populațiile de specii de indicatori ca sistem de avertizare a amenințărilor iminente la adresa mediului. Prin această cercetare, pot fi identificate mai multe aspecte, inclusiv nivelul de pericol pentru mediu, corelația cu ecosistemul și rolul speciilor indicator în cadrul habitatului. Pentru a utiliza eficient speciile de indicatori pentru măsurarea sănătății mediului, speciile indicatoare trebuie să reprezinte, de asemenea, alte specii în cadrul aceluiași ecosistem, trebuie să fie ușor de observat și trebuie să reacționeze în mod consecvent cu schimbările din mediu.
Plante, alge și fungi
Plantele, algele și ciupercile sunt adesea folosite de cercetători ca specii de indicatori deoarece, în majoritatea cazurilor, aceștia pot fi găsiți numai în anumite ecosisteme și sunt sensibili la schimbările de mediu. Moss, de exemplu, poate indica niveluri ridicate de aciditate în sol, care, la rândul său, pot indica ploaia acidă. Ciupercile sunt utile pentru măsurarea sănătății pădurilor de creștere veche. Diversitatea ciupercilor care se hrănesc cu lemne se corelează cu diversitatea insectelor dintr-un habitat comun. În plus, populațiile dense de ciuperci din pădure pot indica un habitat lipsit de perturbații umane.
Peşte
Peștii sunt de asemenea considerați specii indicatoare. Acest lucru este valabil în special pentru somon și relația lor cu regiunile ecologice umede din regiunea Pacificului de Nord-Vest din America de Nord. Aceste pești sunt sensibili la poluarea apei, despăduriri, baraje de apă, canale fluviale și creștere urbană. Ca atare, ele sunt enumerate ca fiind "în pericol" de către Federația Națională pentru Sălbăticie.
amfibienii
Amfibienii, în special broaștele de copaci, au fost folosite de mult timp ca simboluri de conservare a mediului datorită importanței lor ca specii indicator. Adulții amfibieni, de exemplu, au o caracteristică similară care le face să răspundă schimbărilor din ecosistemul lor înconjurător: piele umedă și permeabilă. Pielița pielii este susceptibilă să absoarbă poluanții de mediu, care pot proveni din medii terestre sau acvatice. Acești poluanți provin de obicei din industrii 3 specifice: farmaceutice, agricole și de fabricație.
mamiferele
O mare varietate de mamifere, de la mari la mici, au fost folosite ca specii de indicatori pentru amenințările la adresa mediului în mai multe ecosisteme. De exemplu, mărimea populației speciilor 5 de câini de prerie a fost utilizată ca indicator de sănătate a ecosistemelor pajiștilor. Aceste habitate sunt amenințate de contaminanți, cum ar fi pesticidele utilizate în agricultură, iar acești contaminanți continuă să afecteze în mod negativ sănătatea câinilor de preerie. Astăzi, aceste specii pot fi găsite numai în aproximativ 2% din ceea ce a fost odată cu intervalul inițial. Pentru ecosistemele montane din America de Nord, ursul grizzly este o specie importantă. Serviciul Dominion Park din Canada utilizează sănătatea populației ursului grizzly pentru a determina dacă ecosistemul este înfloritor sau în pericol.
