Vulcanii nu sunt distribuite uniform și tind să fie foarte concentrate în câteva zone și absente în majoritatea zonelor lumii. De exemplu, 75% din vulcanii activi și latenți (452 pentru a fi exacți) se află în jurul inelului Pacific de foc. Cu toate acestea, acest inel de foc care se întinde de la America de Sud, prin America de Nord în Asia, este mai mic decât 1% din suprafața totală a pământului. Motivele acestei distribuții înclinate sunt strâns legate de modul în care se formează vulcanii. Un vulcan este format din roci topite la cald (magma), cenușă și alte resturi fierbinți care circulă pe suprafața (crusta) din manta. Fluxurile de lavă (care sunt magma fierbinte care ajung la suprafață) sunt posibile deoarece interiorul pământului este dinamic. Interiorul pământului este alcătuit din mai multe plăci tectonice care se mișcă mereu în raport unul cu celălalt. Vulcanii sunt obișnuiți în zonele în care plăcile intră în contact unul cu celălalt. Zonele, unde plăcile tectonice intră în contact, se numesc limite. Geologii clasifică granițele fie ca granițe ale plăcii tectonice convergente, fie ca limite tectonice divergente
Boundaries de placă convergentă
Granițele convergente, numite și zone de subducție, sunt zone în care o placă tectonică oceanică sau continentală se află sub o altă placă. Aceasta exercită o presiune extraordinară asupra zonelor în contact care conduc la topirea rocilor și la substanțele volatile, cum ar fi apa transformată în gaz. Datorită temperaturilor și presiunii extreme, activitatea vulcanică este frecventă și răspândită în aceste zone. Porțiunea estică a inelului de foc este rezultatul subducării plăcilor de Cocos și Nazca sub placa sud-americană. Partea vestică a inelului se datorează plăcii Juan de Fuca și platoului Pacific fiind supus sub placa nord-americană.
Divergentă limite tectonice ale plăcii
Limitele divergente, denumite și granițe de extensie, sunt zone în care plăcile se deplasează una de cealaltă. Mișcarea creează lacune, iar magma poate ajunge cu ușurință pe suprafața care duce la activitate vulcanică. Mișcarea este, de asemenea, motivul din spatele vulcanilor din valea Riftului din Africa de Est, din bazinul sud-vest al SUA și din provincia Range (New Mexico și Nevada) și din creasta oceanelor medii.
Vopsea caldă vulcanică
Loc de vânt vulcanic face o zonă susceptibilă de a forma vulcani. Din motive neclare, unele zone ale mantalei, denumite "pene", devin mult mai calde decât restul mantalei. Pâlnia se ridică în sus spre suprafață și acolo unde găsește o slăbiciune în crustă, curge prin a duce la o revărsare a lavei, formând astfel vulcani. Nu există nici un model în distribuția de piramide, astfel încât distribuția de vânturi hotspot este aleatorie. Astfel de vulcani includ Hawaii și Parcul Yellowstone.
