"Culturile cu trei surori" este un termen folosit pentru a descrie trei culturi de mare importanță, și includ porumbul, squashul de iarnă și fasolea, care au fost în mod tradițional cultivate de populațiile indigene din unele părți ale Americii de Nord. Culturile au reprezentat principalele mijloace de subzistență și au fost utilizate pe scară largă datorită valorii lor nutriționale. Cele trei culturi au fost produse prin intercropping, cunoscut și ca plantare însoțitoare. Cele trei culturi beneficiază una de alta; porumbul oferă suport extern pentru fasole (o instalație de alpinism), iar fasolea, la rândul său, fixează azot din atmosferă în sol, în timp ce squash-ul care crește prin răspândire pe teren, suprimă buruienile, blocându-le de a primi lumina soarelui.
Porumb
Porumbul (cunoscut și ca porumb) se numără printre cele mai vechi plante domestice din istorie. Se crede că planta a provenit din Mexic, unde a fost domesticită de americanii nativi despre 9,000 ani în urmă. Primii mexicani din Mexic și Olmecs au cultivat recolta timp de mii de ani, devenind o bază pentru comunitate și prin secolul al X-lea, cultivarea sa răspândit în toată America Latină. Nativii americani au folosit, de asemenea, porumbul ca marfă comercială. Porumbul a devenit cultura cea mai cultivată din lume, producția globală de porumb (estimată a ajunge la 1 de miliarde de tone în 1.038) depășind chiar și cea a orezului și a grâului.
Squash de iarnă
Suc de iarnă este celălalt constituent al culturilor "celor trei surori". Squashul de iarnă este termenul dat diverselor specii de squash, ale căror fructe se maturează într-un proces care permite stocarea squash-ului pentru utilizare în timpul iernii. Câteva exemple de squash de iarnă includ squashul de butuc, butucul de squash, cushaw squash și banana squash. Squash este cea mai timpurie cultură domesticite a celor trei surori, iar cultura este domestișată. Squashul de iarnă este de o mare valoare economică deoarece unele specii, cum ar fi squashul butternut, sunt unele dintre cele mai cultivate culturi din lume și oferă venituri milioanelor de fermieri din întreaga lume .
Fasole
Celălalt membru al culturilor "celor trei surori" este fasolea. Fasolele sunt printre cele mai timpurii culturi domesticite, cultura fiind cultivată de mesoamerici încă din secolul al X-lea. Totuși, planta exista deja în sălbăticie și a fost consumată de oameni din întreaga lume, de la Egiptul Antic la Asia de Est de mii de ani. Fasolea are o valoare nutrițională excelentă și sunt unele dintre cele mai bune surse de fibre solubile (necesare pentru combaterea colesterolului din sânge), a fierului și a proteinelor dietetice. Producția globală de fasole este estimată la un număr de 20 de milioane de tone în fiecare an, din care Myanmarul este cel mai mare producător de recoltă, cu o producție anuală de aproximativ 23.14 de milioane de tone.
Sistemul Milpa
Procesul tradițional de creștere a culturilor "celor trei surori" din Mesoamerica este cunoscut sub numele de milpa. Cuvântul "milpa" este o expresie Nahuatl care se traduce în "câmpul de porumb". Sistemul agricol este modelat din practicile agricole antice ale triburilor mezoamericane care au intercropat "cele trei surori" menite să sporească productivitatea și valoarea nutritivă a celor trei culturi . În sistemul milpa, un ciclu de cultivare se întinde pe doi ani, după care terenul este lăsat în urmă timp de opt ani. Sistemul milpa este angajat extensiv în peninsula Yucatan, Mexic.
