Pentru ca o țară să fie eligibilă să devină membru al Uniunii Europene, țara trebuie să fie o țară europeană. Clasificarea unei țări ca fiind europeană se bazează pe factori politici și nu pe poziție pur geografică. Consiliul European este mandatat cu rolul de a evalua politic clasificarea europeană a oricărui stat interesat. Prin urmare, oricare dintre statele suverane 50 din Europa sunt eligibile să adere la Uniunea Europeană. Aceste stări sunt, în ordine alfabetică; Albania, Andorra, Armenia, Austria, Azerbaidjan, Belarus, Belgia, Bosnia, Bulgaria, Croația, Cipru, Cehia, Danemarca, Estonia, Finlanda, Franța, Georgia, Germania, Grecia, , Lituania, Luxemburg, Republica Macedonia, Malta, Republica Moldova, Monaco, Muntenegru, Olanda, Norvegia, Polonia, Portugalia, România, Rusia, San Marino, Ucraina, Regatul Unit și Vatican.
Cu toate acestea, în timp ce țările neeuropene sunt descalificate de la eligibilitatea de aderare la UE, există unele aranjamente internaționale care permit acestor țări să se integreze într-o oarecare măsură cu Uniunea Europeană. Un astfel de aranjament permite statelor din afara Europei să utilizeze moneda euro ca monedă oficială în economiile respective. Un alt aranjament este prin intermediul dispozițiilor politicii europene de vecinătate care a fost instituită ca un mijloc de a aduce Europa mai aproape de vecinii săi, oferind asistență financiară și accesul fără tarife pe piețele UE în țările situate în apropierea teritoriilor statelor membre ale UE. Rusia este singurul membru al Uniunii Europene exceptat de la acordul privind politica europeană de vecinătate, în principal datorită teritoriului său larg. Unele țări non-europene care se bucură de privilegiul includ Algeria, Tunisia, Egipt, Libia, Burundi, Bahrain, Qatar, Liban, Iordania, Bahrain și Israel. Țările europene nemembre ale UE, care fac parte din acord, sunt Ucraina, Georgia, Azerbaidjan, Moldova și Ucraina și toate se reunesc în cadrul "Parteneriatului estic" (numit astfel deoarece majoritatea țărilor se află la est de UE).
Criterii politice pentru aderarea la Uniunea Europeană
Următorul criteriu utilizat pentru a evalua eligibilitatea unei țări care dorește să adere la Uniunea Europeană este criteriile politice. În timpul evaluării, Consiliul European analizează scena politică a unei țări prin prezența unei democrații funcționale, a protecției drepturilor omului, a statului de drept și a protecției și respectului față de minorități. Protecția drepturilor omului este foarte importantă dacă o țară trebuie considerată a deveni membră a UE. Definirea și compoziția acestor drepturi ale omului sunt cele enumerate în Declarația Universală a Drepturilor Omului de către Națiunile Unite. Protecția drepturilor omului a determinat unele țări eligibile să facă schimbări sistematice majore în funcțiile lor guvernamentale respective pentru a fi în conformitate cu cerințele UE. Articolele din Convenția Europeană a Drepturilor Omului din 1953 reprezintă un alt tratat utilizat în stabilirea protecției drepturilor omului într-o țară. Statul de drept este și celelalte criterii politice utilizate de Consiliul European și afirmă că autoritatea guvernului poate fi exercitată numai în conformitate cu legile scrise care urmează unei proceduri stabilite în adoptarea lor. Orice țară care dorește să adere la Uniunea Europeană trebuie, de asemenea, să aibă o democrație funcțională prin care să li se permită tuturor cetățenilor eligibili să participe în mod egal la luarea deciziilor politice la toate nivelurile de guvernare. O astfel de democrație funcțională este obligată să aibă o presă liberă, libertatea opiniei personale și sindicatele libere.
Țările sunt obligate să desfășoare alegeri democratice libere și corecte printr-un vot secret, iar partidele politice participante nu ar trebui să fie împiedicate de guvern să-și îndeplinească mandatele. Respectarea minorităților este un alt criteriu utilizat pentru verificarea eligibilității unei țări. Țările care încearcă să devină state membre ale UE trebuie să protejeze și să-și respecte minoritățile naționale. Această prevedere a fost stabilită în cadrul Convenției-cadru pentru protecția minorităților naționale, însă convenția era vagă cu privire la definirea unei "minorități naționale", care a condus țările membre UE la declarații oficiale privind definiția minorităților naționale respective. Criteriile politice sunt, de asemenea, utilizate în analizarea țărilor din cadrul politicii europene de vecinătate eligibile pentru a beneficia de sprijin financiar din partea UE. Țările care consideră că încalcă prevederile stipulate de Uniunea Europeană privind protecția drepturilor omului, prezența unei democrații funcționale și protecția minorităților naționale nu primesc sprijin din partea UE.
Criterii economice pentru aderarea la Uniunea Europeană
Următorul punct de referință utilizat în evaluarea unei țări care solicită aderarea la Uniunea Europeană este economia țării. Criteriile economice utilizate de Comisia Europeană sunt în mare parte axate pe tipul de economie pe care o are o țară, cu economia de piață care este economia necesară de către Comisie. Multe sectoare ale economiei acestor țări sunt analizate pentru a se asigura că acestea sunt în conformitate cu cerințele UE. Mecanismul european de schimb valutar, precum și criteriile de convergență ale euro, descriu condițiile economice pe care țările eligibile ar trebui să le îndeplinească. Cele două acorduri sunt utilizate pentru a facilita tranziția monetară a țării de la moneda națională oficială la euro. Cinci puncte reprezintă un interes cheie pentru economia unei țări, și anume stabilitatea cursului de schimb al monedei sale, ratele dobânzilor pe termen lung, deficitul bugetului guvernamental, inflația IAPC și rata datoriei publice în PIB.
Alinierea legislativă
Ultimul criteriu folosit pentru a analiza eligibilitatea țării de a dobândi statutul de membru al UE este alinierea legislativă. În alinierea legislativă, țările sunt obligate să adopte o legislație care să fie în conformitate cu legile care guvernează Uniunea Europeană.
